TEIL 1
„Sir, mit dem schlafenden Kind und den verwelkten Blumen sollten Sie sich vielleicht ein günstigeres Motel etwas weiter weg suchen.“
Ethan Vance stand wie versteinert vor dem Marmorschreibtisch im Grand Regent Hotel in der Innenstadt von Chicago. Seine sechsjährige Tochter Lily schlief auf seiner Schulter, ein Strauß roter Rosen baumelte in seiner Hand.
Er schwieg, nicht weil ihn die Beleidigung nicht traf, sondern weil Lily von dem verspäteten Flug aus Denver völlig erschöpft war. Man lernt, seinen Stolz zu überwinden, wenn ein müdes Kind endlich einschläft.
„Ich habe reserviert“, sagte Ethan leise. „Im Ethan Vance.“
Die Rezeptionistin Patricia musterte ihn aufmerksam: abgewetzte Lederjacke, Dreitagebart, abgenutzter Rucksack, müde Augen. Eine andere Angestellte, Karla, saß mit verschränkten Armen neben ihr.
Patricia notierte: „Hier ist nichts frei.“
„Die Reservierung wurde über die Zentrale vorgenommen“, sagte Ethan. „Könnten Sie bitte in der Executive Suite nachsehen?“
Karla kicherte. „Manche Leute glauben, wenn sie nur lange genug diskutieren, erscheint wie von Zauberhand eine Luxussuite.“
Patricia fügte hinzu: „Wir sind ausgebucht. Versuchen Sie es doch mal in einem der günstigen Hostels an der Autobahn.“
Ethan sprach ruhig weiter. „Meine Tochter braucht ein Bett. Bitte prüfen Sie das.“
Keine der beiden Frauen kannte die Wahrheit.
Das Grand Regent gehörte Ethan.
Es war eines der sieben Luxushotels, die er im Laufe von elf Jahren für sein Unternehmen aufgebaut hatte. Er besuchte es unangemeldet und schlicht gekleidet, nur um zu beobachten, wie das Personal mit den normalen Gästen umging.
Bevor ich erneut fragen konnte, kam eine Reinigungskraft mit gefalteten Handtüchern aus einer Seitentür. Auf ihrem Namensschild stand Lupita.
Sie sah das schlafende Baby, die gefalteten Rosen und den Blick der Rezeptionistinnen auf Ethan.
„Haben Sie die Rechnung für Geschäftsreisende überprüft?“, fragte Lupita sanft. „Manchmal werden Reservierungen für Führungskräfte nicht sofort angezeigt.“
Karla fuhr ihn an: „Gehen Sie zurück in Ihre Wohnung. Das ist nicht Ihr Platz.“
Lupita rührte sich nicht. „Ein müder Vater mit einem schlafenden Kleinkind ist mein Problem, wenn sie ihn in der Lobby warten lassen.“
Patricia sah noch einmal nach.
Ihr Gesicht wurde blass.
Weitere Details finden Sie auf der nächsten Seite.
„Apartment 904“, flüsterte er. „Firmenreservierung. Vor zwei Wochen bestätigt.“
Lupita betrachtete die Rosen. „Sie sind wunderschön, Sir. Ist das ein Geschenk für einen besonderen Menschen?“
Ethan senkte den Blick. „Meine Frau. Morgen ist ihr Todestag zum dritten Mal.“
Lupitas Gesichtsausdruck wurde weicher. „Es tut mir so leid. Lassen Sie mich eine Vase suchen. Solche Blumen sollten nicht verwelken.“
Als sie wegging, murmelte Karla: „Deshalb sollte man den Reinigungskräften nicht zu viel Freiheit lassen. Sie fangen an zu denken, ihnen gehöre der Laden.“
Ethan blickte auf.
„Wiederhole, was du gerade gesagt hast.“
